Tees sind in verschiedenen Klassen unterteilt. Diese sind nicht weltweit standardisiert und können je nach Herkunftsland ändern. Die Klasse sagt nicht unbedingt etwas über das Aroma oder die Qualität aus. Sie ist vielmehr von mehreren Faktoren abhängig, zu welchen das Herkunftsland, die Tee Sorte, der Teegarten oder das Teeanwesen, die Höhenlage, die besondere Ernte und die Fertigung nach der Ernte gehören. Die meisten Schwarztees werden nach dem Mass ihrer Blätter oder Partikeln gradiert und verkauft. Die Ernte und Herstellungsmethode eines Tees hat auf die endgültige Grösse des Blatts einen grossen Einfluss, deswegen kommt man auf die Blattgradierung. Es gibt zwei Hauptmethoden nach welchen Schwarztees produziert werden. Nach der traditionellen, orthodoxen Methode werden die zwei oberen Blätter und Knospe von Hand gepflückt, und können zu allen möglichen Blattgrössen und Grade bringen. Die CTC (crush/zermalmen, tear/zerreissen, curl/rollen) Methode wurde dank ihrer Effizienz und Bequemlichkeit immer beliebter. Die mit der CTC Methode verarbeiteten Tees können entweder von Hand oder Maschinengepflückt sein. Wenn sie Maschinengepflückt sind erntet die Maschine die traditionellen oberen zwei Blätter und Knospe sowie andere Blätter des Teebusches. Die Blätter werden dann von der CTC Maschine verarbeitet, haben ein palettiertes Aussehen und sind immer der „broken“ (zerkleinert) Klasse.

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Es gibt vier Hauptgradierungen für Schwarztee: